Thế hệ làm nông kế tiếp tại những vùng nông thôn già cỗi của Nhật Bản có thể là những chiếc máy bay không người lái (drone). Trong vài tháng qua, những nhà phát triển sản phẩm và nông dân tại đông bắc Nhật Bản đang thử nghiệm một loại drone mới, có thể bay lượn trên các cánh đồng lúa và đảm nhận những công việc tay chân nặng nhọc vốn là của những nông dân cao tuổi. “Đây là công nghệ cao chưa từng có”, theo Isamu Sakakibara, một nông dân trồng lúa 69 tuổi tại Tome, một khu vực chuyên cung cấp gạo cho Tokyo từ thế kỷ 17.

Các nhà phát triển loại drone mới này cho biết thiết bị này sẽ là công nghệ cao giúp đỡ cho các cộng đồng nông thôn đang đối mặt với tình trạng thiếu lao động khi những người trẻ dời đến các thành phố. “Do chúng ta phải đối mặt với tình trạng thiếu lao động cho thế hệ nông dân mới, sứ mệnh của chúng tôi là có những ý tưởng mới nhằm tăng năng suất và thu nhập của nông dân thông qua cho ra đời những công nghệ cao như những loại drone này”, theo Sakakibara, lãnh đạo JA Miyagi Tome, một HTX nông nghiệp địa phương. Loại drone này có thể phun thuốc BVTV và phân bón cho một cánh đồng lúa trong khoảng 15 phút – công việc có thể mất tới 1h làm bằng tay và buộc nông dân phải đeo những bình nặng.

Nile-T18 được phát triển bởi doanh nghiệp khởi nghiệp Nileworks Inc và gần đây đã được hợp tác thử nghiệm với JA Miyagi Tome và nhà giao dịch Sumitomo Corp. Mục tiêu của sản phẩm là giúp giảm bớt sự nặng nhọc của lao động tay chân và cải thiện năng suất tại các khu vực nông thông vốn đã chiến đấu hàng thập kỷ với tỷ lệ sinh ngày càng giảm và di cư tới thành thị. Tại Tome, tuổi trung bình của nông dân là 67 – 68 và họ có thể chỉ làm nông thêm 4 – 5 năm nữa, ông Sakakibara cho biét. “Đây là vấn đề liệu cơ thể con người suy sụp trước, hay là máy móc”. So với những trực thăng mini kiểm soát bằng radio loại lớn có chi phí tới 15 triệu Yên, tương đương 135.758USD, được trang bị thiết bị phun, drone có kích thước nhỏ hơn và rẻ hơn, với giá khoảng 4 triệu Yên.

Nileworks đang đàm phán với các nhà chức trách để cho phép các nhà vận hành bay loại drone mới này mà không cần giấy phép. Drone có thể kiểm soát bằng một iPad và chạy dựa trên phần mềm bản đồ, vận hành rất đơn giản. “Mục tiêu tối hậu của chúng tôi là giảm chi phí sản xuất lúa xuống 25% so với mức chi phí hiện nay”, theo chủ tịch Nileworks Hiroshi Yanagishita. Loại drone này có thể nhanh chóng phân tích cuống lúa và quyết định mức thuốc BVTV hay mức phân bón mà đồng ruộng cần, giúp nông dân dễ dàng đánh giá nhu cầu đầu vào và ước tính sản lượng. Nileworks có kế hoạch bắt đầu bán drone này vào tháng 5, với mục tiêu hàng năm là 100 chiếc trong năm đầu và 4.000 trong 5 năm tới.

Một nhà sản xuất drone khác là SkymatiX Inc,, đồng sở hữu bởi nhà giao dịch Mitsubishi Corp và nhà sản xuất thiết bị điện tử Hitachi Ltd, đang chào bán các dịch vụ drone cho các nông trại.

Shota Chiba, một nông dân 29 tuổi tại Tome, cho rằng công nghệ có thể hiện đại hóa nông nghiệp và thu hút người trẻ trở lại với đất. “Mọi người vẫn có liên tưởng rất mạnh về làm nông là công việc nặng nhọc và bẩn thỉu, nhưng với sự cơ giới hóa ngày càng mạnh, những công nghệ mới như drone có thể giúp thay đổi quan niệm lạc hậu này và thu hút thêm nhiều người trẻ đến với làm nông, mà tôi rất thích thú”.