Diện tích trồng cao su tại Ấn Độ hiện đạt hơn 700.000ha. Hiện những người trồng cao su Ấn Độ đang gặp nhiều khó khăn khi giá cao su giảm, chi phí lao động tăng, kéo theo lợi nhuận giảm. Các phát kiến mới trong nghiên cứu cao su có thể giúp nông dân vượt qua các vấn đề này ở một mức độ nhất định.

Cây cao su là cây trồng lâu năm chủ yếu tại Kerala và các bang đông nam Ấn Độ. Mủ cao su thu hoạch được sử dụng làm nguyên liệu thô cho sản xuất lốp xe và các sản phẩm khác như bao cao su và găng tay phẫu thuật. Năng suất của ngay cả giống cao su siêu chủng cũng suy giảm sau 25 năm khai thác và nhiều cây cao su trưởng thành đang bị ngã đổ hoặc tái canh.

Thông thường, gỗ cao su ngã đổ được sử dụng để sản xuất các hộp đóng hàng do loại gỗ này chất lượng thấp và giảm nhanh, nên không được sử dụng để sản xuất các sản phẩm giá trị gia tăng cao như nội thất. Các nghiên cứu mới về khoa học ngành gỗ và công nghệ mới, kỹ thuật bảo quản mới có thể mở ra những cơ hội sử dụng mới. Các sản phẩm nội thất gỗ cao su nhận được phản hồi tốt trên thị trường nhờ màu sắc tươi sáng và chi phí thấp.

Một số nước sản xuất cao su lớn như Malaysia đang cố gắng phát triển các giống cao su, ban đầu để thu năng suất cao. Sau khi năng suất khai thác mủ giảm, cây cao su sẽ bị đốn và sử dụng gỗ cho các mục đích khác. Các giống cao su đa mục đính như vậy có thể mang lại nguồn thu nhập kép cho nông dân. Trước đây, các dự án nghiên cứu cải thiện giống cao su tại Ấn Độ tập trung cải thiện sản xuất mủ cao su và lơ là việc cải thiện các đặc tính gỗ cao su. Giờ đây, tình hình đã thay đổi. Những nghiên cứu ban đầu chứng mình rằng việc tuyển lựa và lai giống có thể cải thiện chất lượng gỗ tại các cây nhiệt đới.

Gần đây, các nhà khoa học tại Viện Nghiên cứu Cao su Ấn Độ tại Kottayam đã đạt được những tiến bộ bước đầu về tạo ra giống cao su đa mục đích. Họ đã nghiên cứu các đặc tính gỗ và đặc tính di truyền của 11 giống cao su thu được từ lai tạo các giống cao su siêu năng suất, được trồng với quy mô lớn.

Các mẫu gỗ được thu thập từ các giống này cũng như các cá thể bố mẹ để đánh giá  trọng lượng riêng và các đặc tính thớ gỗ. Về cơ bản, trọng lượng gỗ là một đặc tính có tính di truyền cao tại các laoị cây và nó quyết định về khả năng sử dụng gỗ. Các nhà nghiên cứu đã phân tích tăng trưởng các giống cây với các đặc tính riêng về gỗ và phát hiện ra trọng lượng riêng của gỗ không tương quan mạnh với các đặc tính tăng trưởng của cây. Do đó, họ hy vọng có thể cải thiện trọng lượng riêng của gỗ một cách độc lập trong cây cao su mà không ảnh hưởng đến sinh trưởng của cây và năng suất mủ.

Các đặc tính gỗ như độ dài thớ, đường kính gỗ, ruột gỗ và độ dày thớ gỗ quyết định các đặc tính cấu trúc, vật lý và hóa học của gỗ. Do đó thông tin về kiểm soát gene và các đặc tính di truyền trở nên quan trọng trong các chương trình cải thiện cây trồng.

Dựa trên các kết quả nghiên cứu này, các nhà khoa học kết luận rằng có mối quan hệ gene giữa các đặc tính sinh trưởng cây cao su và đường kính vỗ cũng như độ dày vỏ gỗ. Do đó, việc lựa chọn các đặc tính sinh trưởng tốt của cây có thể giúp cải thiện các đặc tính gỗ. Tuy nhiên, các nhà khoa học phát hiện ra rằng độ dài thớ gỗ tương quan nghịch với sinh trưởng của cây. Do đó, có thể sẽ không khả thị trong việc đạt cùng lúc sinh trưởng nhanh và thớ gỗ dài, các nhà nghiên cứu cho biết.

Tuy nhiên, độ dài thớ gỗ là tiêu chí quan trọng để sản xuất giấy và bột giấy. Vấn đề này cần quan tâm trong tiếp cận lai giống nếu mục đích là sử dụng gỗ cao su để sản xuất giấy và bột giấy. “Đây không phải là nguồn duy nhất, các giống cao su sinh trưởng nhanh có thể là một nguồn có tiềm năng cho ngành sản xuất giấy và bột giấy, vốn chưa được khai thác cho tới nay”, ông Narayanan Chaendaekattu, người dẫn đầu nghiên cứu này cho hay.

Để sử dụng gỗ cao su cho sản xuất giấy và bột giấy, vấn đề là phải loại bỏ mủ ra khỏi bột giấy và đây là vấn đề cần nghiên cứu thêm. Dựa trên nghiên cứu này và các thông tin sẵn có khác, các nhà khoa học tự tin rằng họ có thể điều chỉnh các đặc tính gỗ phù hợp cho sản xuất giấy và bột giấy. “Các yếu tố như mức độ co giãn và chỉ số Runkel trong gỗ cao su có đặc tính di truyền tự nhiên tốt nên chúng tôi chắc chắn có thể đạt kết quả tích cực. Tuy nhiên, điều này đòi hỏi hoạt động lai giống trong thờigian dài”.