Năm 1934, tại thành phố Trieste của Ý, Francesco Illy cho ra đời cách đóng gói cà phê trong những gói điều áp để giữ độ tươi cho cà phê. Năm 1935, ông phát minh ra máy pha cà phê tự động đầu tiên. Năm 1974, Illy, công ty mà ông sáng lập, trở thành công ty đầu tiên bán cà phê dạng nén – một lượng cà phê bột đủ cho một lần pha, nén lại để có thể pha espresso ở bất cứ đâu, bất cứ lúc nào.

Các viên cà phê đóng gói giấy bạc, kẻ kế vị của các viên nén cà phê, đang là phân khúc thị trường cạnh tranh quyết liệt giữa các công ty cà phê lớn nhất thế giới là Nestlé, một công ty thực phẩm và đồ uống lớn của Thụy Sĩ và JAB Holdings, một hãng đầu tư đang có mục tiêu xây dựng một đế chế cà phê. Ngày 8/10, trong một động thái mới nhất trong số những cuộc chiến cà phê đang nóng lên, Illy đã ký một thỏa thuận về các viên nén cà phê capsule với JAB: công thức cà phê của Illy và đóng gói nhãn hiệu JAB để thương mại sản phẩm.

2 thập kỷ trước, chỉ có 20 công ty lớn cạnh tranh trong lĩnh vực bán lẻ cà phê, theo Jeffrey Young của Allegra World Coffee Portal, một hãng tư vấn cho biết. Chỉ trong vài năm qua, thị trường đã diễn ra quá trình tập trung hóa và năm vừa qua diễn ra với tốc độ nhanh hơn trước.

Năm 2015, JAB mua lại Keurig, hệ thống sản xuất cà phê viên nén lớn nhất của Mỹ, với giá 13,9 tỷ USD, đồng thời cũng nuốt trọn Jacobs Douwe Egberts, Espresso House và Peet’s Coffee. Gần đây, Nestlé đã ký thỏa thuận trị giá 7 tỷ USD với Starbucks để phân phối độc quyền các sản phẩm của chuỗi cà phê này ở các địa điểm bán lẻ cà phê của Nestlé. Hiện JAB và Nestlé đang kiểm soát tổng cộng khoảng 1/3 thị trường cà phê tươi và hòa tan, theo Euromonitor International ước tính trị giá 83 tỷ USD hàng năm.

Viên nén cà phê – một sản phẩm đắt đỏ nhưng tiện dụng – đang là phân khúc tăng trưởng nhanh nhất trong những năm gần đây. Tốc độ tăng trưởng chậm lại trong thời gian gần đây, đáng chú ý nhất là tại Mỹ - nơi thị trường đã bão hòa, nhưng thị trường châu Âu vẫn đang trong quá trình bùng nổ. Nespresso, mà chủ sở hữu là Nestlé, dẫn đầu thị trường tại châu Âu nhưng lại thất bại trên thị trường Mỹ. Keurig là hãng tiên phong sản xuất phân phối viên nén cà phê tại Mỹ, đang cung cấp hàng loạt các sản phẩm với nhãn hiệu khác nhau và phân phối qua các siêu thị. Cho tới gần đây, Nespresso chỉ bán các sản phẩm của hãng này tại chính các cửa hàng của hãng và thông qua trang web. Vụ thâu tóm đáng chú ý nhất của Nestlé vào năm 2017 là vụ mua lại Blue Bottle Coffee, một thương hiệu cà phê thời thượng tại California, là một dấu hiệu cho thấy sự quyết tâm mở rộng sự hiện diện trên thị trường Mỹ của hãng này.

Bất chấp sự thống trị của JAB và Nestlé, hàng loạt các công ty khác đang dấn bước cạnh tranh vào thị trường này. Coca-Cola vừa mua lại Costa, một chuỗi cà phê của Anh, vào tháng 9 vừa qua với giá 5 tỷ USD. Tháng 10/2018, Lavazza, một nhà sản xuất cà phê Ý khác, đã mua lại mảng kinh doanh cà phê của Mars, bao gồm các hệ thống máy bán đồ uống tự động Flavia and Klix. Nhưng – cũng như đối với nhiều sản phẩm khác, Amazon là một ẩn số lớn. Doanh số bán các đồ uống nóng trên các nền tảng trực tuyến tăng trưởng chậm. Tuy nhiên, với sự ưa chuộng viên nén cà phê ngày càng tăng, tình trạng này có thể thay đổi, theo nhận định của ông Matthew Barry từ Euromonitor. Việc Amazon mua lại Whole Foods, một hãng phân phối thực phẩm thời thượng, vào năm 2017, cùng với Allegro, một thương hiệu cà phê được ưa chuộng. Một cuộc chiến sâu rộng hơn có thể đang phát triển.