Khi Ấn Độ vượt qua Trung Quốc để trở thành nhà sản xuất gạo lớn nhất thế giới trong năm 2025, các chính trị gia và giới vận động hành lang nông nghiệp của nước này đã đánh dấu thời điểm này bằng cách ca ngợi những người nông dân kiên cường và chính sách đổi mới của chính phủ. Ấn Độ đã gần như tăng gấp đôi lượng gạo xuất khẩu trong thập kỷ qua, với xuất khẩu gạo vượt 20 triệu tấn trong năm tài chính gần nhất.

Nhưng nhiều nông dân trồng lúa ở các vùng nông nghiệp trọng điểm của đất nước lại không mấy vui mừng. Các cuộc phỏng vấn với người trồng trọt, quan chức chính phủ và các nhà khoa học nông nghiệp, cũng như việc xem xét dữ liệu nước ngầm, cho thấy mối lo ngại lan rộng rằng cây lúa cần nhiều nước đang làm cạn kiệt một cách không bền vững các tầng chứa nước ngầm vốn đã thấp của Ấn Độ, buộc nông dân phải vay nợ rất nhiều để khoan giếng sâu hơn nữa. Tại các bang Haryana và Punjab, vựa lúa của Ấn Độ, nước ngầm có thể tiếp cận được ở độ sâu khoảng 9 mét cách đây một thập kỷ, theo 50 nông dân và 8 quan chức về nước và nông nghiệp. Nhưng việc thoát nước đã tăng tốc trong 5 năm qua và các giếng khoan hiện phải sâu từ 80 đến 200 feet, theo lời những người nông dân, những người có lời kể được xác nhận bằng dữ liệu của chính phủ và nghiên cứu của Đại học Nông nghiệp Punjab. "Mỗi năm, giếng khoan đều phải sâu hơn," Balkar Singh, một nông dân 50 tuổi ở Haryana cho biết. "Chi phí cho việc này ngày càng tốn kém."

Đồng thời, các khoản trợ cấp của chính phủ khuyến khích trồng lúa lại khiến nông dân không muốn chuyển sang các loại cây trồng ít tốn nước hơn, Uday Chandra, một chuyên gia về chính trị Nam Á tại Đại học Georgetown ở Qatar, cho biết. Các khoản trợ cấp này - một số trong đó là di sản từ những thập kỷ trước khi Ấn Độ phải vật lộn để nuôi sống dân số ngày càng tăng - bao gồm giá tối thiểu do nhà nước đảm bảo cho gạo đã tăng khoảng 70% trong thập kỷ qua, cũng như các khoản trợ cấp điện năng lớn khuyến khích khai thác nước cho nông nghiệp. Hiệu ứng tổng thể, theo Avinash Kishore tại viện nghiên cứu chính sách lương thực quốc tế ở Washington, là một trong những quốc gia khan hiếm nước nhất thế giới đang trả tiền cho nông dân để tiêu thụ một lượng lớn nước ngầm quý giá. 

Bộ Nông nghiệp và Phúc lợi Nông dân và Bộ Tài nguyên Nước của Ấn Độ đã không phản hồi khi được Reuters trình bày về những phát hiện của họ. Thủ tướng Narendra Modi trước đây đã cố gắng cải cách luật nông nghiệp, bao gồm các biện pháp khuyến khích khu vực tư nhân mua nhiều nông sản hơn. Nhưng điều đó đã làm dấy lên lo ngại rằng chính phủ có thể giảm lượng ngũ cốc mua với giá đảm bảo, dẫn đến các cuộc biểu tình của hàng triệu nông dân làm tê liệt đất nước cách đây 5 năm và buộc ông Modi phải rút lui trong một động thái hiếm hoi.

Ấn Độ chiếm 40% lượng xuất khẩu gạo của thế giới, vì vậy bất kỳ thay đổi nào trong sản xuất cũng sẽ có tác động toàn cầu, ông Kishore cho biết. Ngoài ra, Ấn Độ sản xuất lượng gạo nhiều hơn nhiều so với nhu cầu nuôi sống dân số trong nước, vốn đã vượt qua Trung Quốc vào năm 2023 để trở thành nền kinh tế lớn nhất thế giới, với hơn 1,4 tỷ người. "Khối lượng gạo khổng lồ mà Ấn Độ sản xuất và xuất khẩu mang lại cho nước này một vai trò then chốt trong thương mại toàn cầu", ông Kishore nói. "Nhưng điều đó cũng đặt ra một câu hỏi: liệu đất nước có nên sản xuất và bán nhiều gạo đến vậy không?"

Chi phí khai thác cao ngất ngưởng

Trong khi nông dân ở phần lớn Ấn Độ dựa vào sự kết hợp giữa tưới tiêu bằng nước mặt và nước ngầm, thì nông dân ở các bang phía bắc Punjab và Haryana, những vùng sản xuất lúa gạo hàng đầu của quốc gia, thường phụ thuộc vào nước ngầm. Sự phụ thuộc đó khiến nông dân trồng lúa ở cả hai bang đặc biệt dễ bị tổn thương trước biến đổi khí hậu, vì các tầng chứa nước không được bổ sung đầy đủ khi lượng mưa gió mùa yếu. Mặc dù lượng mưa gió mùa đã mạnh trong hai năm qua, nhưng nông dân vẫn khai thác quá nhiều nước đến mức các tầng chứa nước ở phần lớn Haryana và Punjab được chính phủ Ấn Độ xếp vào loại "khai thác quá mức" hoặc ở mức "nguy cấp". Theo dữ liệu của chính phủ năm 2024 và 2025, hai bang này khai thác lượng nước ngầm hàng năm nhiều hơn từ 35% đến 57% so với lượng nước ngầm được bổ sung tự nhiên.

Để khắc phục tình hình, chính quyền địa phương năm 2023 đã cấm khoan giếng mới ở các khu vực bị khai thác nghiêm trọng. Nông dân bị giới hạn bởi các giếng khoan hiện có đang phải chi hàng chục nghìn rupee mỗi năm cho các thiết bị như đường ống dài hơn và máy bơm mạnh hơn để khai thác nguồn nước đang cạn kiệt, nông dân cho biết. Trong số đó có Sukhwinder Singh, người canh tác trên mảnh đất rộng 35 mẫu Anh ở Punjab. Người đàn ông 76 tuổi này, không có quan hệ họ hàng với Balkar Singh, cho biết ông đã chi từ 30.000 rupee (334,11 đô la) đến 40.000 rupee vào mùa hè năm ngoái cho thiết bị và nhân công để tiếp tục trồng lúa bất chấp mực nước ngầm giảm. "Nếu chi phí cứ tăng lên mỗi mùa, có vẻ như việc canh tác sẽ sớm trở nên không bền vững", ông nói. Theo nhà kinh tế nông nghiệp Ashok Gulati, người từng tư vấn cho chính phủ về giá cả cây trồng, sản xuất một kilogram gạo tiêu thụ từ 3.000 đến 4.000 lít nước. Con số này cao hơn từ 20% đến 60% so với mức trung bình toàn cầu, theo các chuyên gia chính sách nông nghiệp. Ông Singh, một nông dân trồng lúa ở Punjab, cho biết những nông dân có diện tích đất lớn như ông vẫn có thể kiếm được lợi nhuận vì họ hiểu cách tận dụng các khoản trợ cấp của chính phủ và có đủ khả năng khoan giếng sâu hơn. Ông nói rằng tình hình không tương đồng với những người trồng lúa quy mô nhỏ: "Mực nước ngầm giảm là mối lo ngại lớn đối với tất cả người trồng lúa, nhưng nông dân nhỏ bị ảnh hưởng nặng nề nhất vì mỗi chi phí canh tác phát sinh đều làm giảm thu nhập ít ỏi của họ."

Thay đổi chính sách?

Có một số dấu hiệu cho thấy các quan chức Ấn Độ đang hy vọng phá vỡ vòng luẩn quẩn giữa trợ cấp lúa gạo và khai thác nước ngầm.

Năm ngoái, chính phủ Haryana bắt đầu cung cấp khoản trợ cấp 17.500 rupee/ha để khuyến khích nông dân chuyển sang trồng các loại cây trồng như kê, loại cây cần ít nước hơn đáng kể. Kê, loại ngũ cốc đôi khi được dùng thay thế cho gạo, đang ngày càng phổ biến ở một số vùng đô thị của Ấn Độ do những lợi ích sức khỏe được quảng bá. Tuy nhiên, ưu đãi do chính phủ Haryana đưa ra để thúc đẩy việc trồng các loại cây như kê chỉ có hiệu lực trong một mùa vụ và cho đến nay vẫn chưa thúc đẩy việc áp dụng trên quy mô lớn. Theo ông Gulati, khoản ưu đãi một lần này quá ngắn, ông cho rằng cần ít nhất năm năm để khuyến khích nông dân chuyển đổi lâu dài từ lúa gạo sang kê.

Bộ Nông nghiệp và Phúc lợi Nông dân Haryana không trả lời các câu hỏi về chương trình này. Ông Gulati cho biết nghiên cứu của ông chỉ ra rằng tiểu bang có thể khuyến khích nông dân chuyển sang các loại cây trồng ít tốn nước hơn mà không cần tăng chi tiêu cho trợ cấp. Punjab chi khoảng 39.000 rupee cho phân bón và trợ cấp điện cho mỗi hecta lúa, nhưng việc chuyển hướng 35.000 rupee để trả cho nông dân trồng các loại cây trồng ít cần nước hơn sẽ đủ để họ duy trì mức thu nhập, ông nói. Chính phủ cũng sẽ tiết kiệm được bằng cách cắt giảm số tiền trợ cấp lúa gạo, ông nói thêm.

Bộ Nông nghiệp Punjab không phản hồi yêu cầu bình luận về tác động của việc trồng lúa đối với mực nước ngầm của bang. Nông dân sẽ sẵn sàng chuyển đổi cây trồng nếu được khuyến khích đúng cách, ông Gurmeet Singh, một người trồng lúa ở Punjab, cho biết. "Đất đai ở Punjab và Haryana rất màu mỡ và chúng tôi, với tư cách là nông dân, sẵn sàng chuyển đổi... miễn là chính phủ mua sản phẩm của chúng tôi với giá hỗ trợ của nhà nước," ông nói.

Theo Reuters