Tại tiểu bang Bahia của Brazil, nông dân Moises Schmidt đang phát triển trang trại ca cao lớn nhất thế giới. Kế hoạch của ông là cách mạng hóa cách sản xuất thành phần chính trong sô cô la, trồng cây ca cao năng suất cao, được tưới tiêu và bón phân đầy đủ, trong một khu vực lớn hơn đảo Manhattan hiện chưa được biết đến là nơi sản xuất hạt ca cao. Kế hoạch trị giá 300 triệu USD của Schmidt là kế hoạch lớn nhất và sáng tạo nhất trong khu vực đó, nhưng không phải là duy nhất. Có những dự án siêu lớn tương tự đang được phát triển, một số trong số đó gần như lớn như vậy, vì các nhóm nông dân có vốn hóa tốt đang tìm cách áp dụng chuyên môn nông nghiệp quy mô công nghiệp vào sản xuất ca cao để kiếm lợi nhuận từ giá cao ngất ngưởng cho hạt ca cao. Nếu những kế hoạch đó thành công, trọng tâm của ngành có thể chuyển trở lại Brazil, nơi cây ca cao có nguồn gốc từ Tây Phi. "Tôi tin rằng Brazil sẽ trở thành vựa ca cao của thế giới", Schmidt nói với Reuters trong khi đi giữa hàng cây ca cao non trải dài trên vùng đất thảo nguyên bằng phẳng này ở vùng Trung-Bắc của đất nước. Ông ước tính rằng có tới 500.000 ha (1,236 triệu mẫu Anh) trang trại ca cao năng suất cao có thể được xây dựng tại Brazil trong 10 năm, sản xuất tới 1,6 triệu tấn ca cao.

Để so sánh, Brazil hiện chỉ sản xuất khoảng 200.000 tấn, trong khi Bờ Biển Ngà, nước trồng ca cao hàng đầu thế giới, thu hoạch nhiều hơn gấp 10 lần. Ghana, nước trồng ca cao lớn thứ hai thế giới, sản xuất khoảng 700.000 tấn hạt. Hiện tại, ngành công nghiệp cacao toàn cầu đang trong khủng hoảng. Sản lượng cacao đang giảm ở Bờ Biển Ngà và nước láng giềng Ghana, nơi trồng hơn 60% ca cao của thế giới. Sự kết hợp của bệnh thực vật, biến đổi khí hậu và các đồn điền già cỗi đã dẫn đến sản lượng giảm trong ba năm liên tiếp. Đó là tin xấu đối với những người yêu thích sô cô la. Giá cacao tăng gần gấp ba lần vào năm 2024, đạt mức cao kỷ lục là 12.931 USD/tấn vào tháng 12. Giá kể từ đó đã giảm xuống còn khoảng 8.200 USD, nhưng vẫn cao hơn nhiều so với mức trung bình trong lịch sử.

CƠ HỘI TRONG KHỦNG HOẢNG?

Đối với Schmidt và những người nông dân khác ở Brazil, cuộc khủng hoảng được coi là một cơ hội. Doanh nghiệp gia đình Schmidt Agricola bắt đầu chuẩn bị trồng cacao vào năm 2019 sau khi kết luận với sự trợ giúp của đánh giá nội bộ về thị trường cacao rằng sẽ có tình trạng thiếu hụt nguồn cung trong tương lai. "Chúng tôi chỉ không nghĩ rằng điều đó sẽ xảy ra sớm như vậy", ông nói, khi đi qua các nhà kính trên trang trại của mình, nơi ươm cây giống. Trang trại rộng 10.000 ha (24.105 mẫu Anh) theo kế hoạch của ông sẽ lấn át quy mô của các trang trại nhỏ ở Tây Phi, thường trải dài vài chục ha. Có những trang trại lớn ở các quốc gia sản xuất khác như Ecuador và Indonesia, một số trang trại có diện tích hơn 1.000 ha (2.471 mẫu Anh), nhưng vẫn nhỏ hơn nhiều so với trang trại khổng lồ theo kế hoạch của Schmidt. Kế hoạch là áp dụng các kỹ thuật nông nghiệp quy mô lớn vào trang trại ca cao được tưới tiêu đầy đủ như thể đó là một cánh đồng đậu nành hoặc ngô. Các cây trong trang trại ở thành phố Riachao das Neves ở phía tây bang Bahia sẽ được trồng chen chúc nhau, chỉ để lại đủ không gian giữa chúng để tưới tiêu bằng máy và ứng dụng công nghệ bón phân và thuốc trừ sâu.

Schmidt đang trồng 1.600 cây/hecta ở những khu vực mới, so với chỉ 300 cây ở các trang trại thông thường. Sự tập trung này sẽ có nghĩa là năng suất trên một hecta cao hơn nhiều. "Điều duy nhất chưa được cơ giới hóa là việc thu hoạch quả", ông cho hay.

Một số người coi phương pháp canh tác này là một bước ngoặt. "Năm năm nữa, mọi thứ chúng ta từng biết về sản xuất ca cao sẽ thay đổi", Tales Rocha, một nhà nông học về ca cao của TRF Consultoria Agricola, một công ty tư vấn cho nông dân ở Brazil, cho biết. Rocha cho biết vùng thảo nguyên ở Tây Bahia có địa hình lý tưởng cho nông nghiệp quy mô lớn, với những vùng đất bằng phẳng kéo dài. Các nhóm nông dân như Schmidt Agricola đã sản xuất đậu nành, ngô, bông và trái cây trên hàng nghìn hecta ở Tây Bahia, một khu vực có nguồn cung cấp nước dồi dào.

Hàng triệu cây trồng

Tại các trang trại mới, cây ca cao được trồng ngoài trời, nơi có nhiều ánh sáng mặt trời. Điều này trái ngược với các đồn điền cacao truyền thống ở những nơi khác tại Brazil và trên toàn thế giới, nơi cây cacao chia sẻ không gian với các loại cây khác và có bóng râm. Schmidt đang phát triển các loại cây năng suất cao thông qua hoạt động ươm giống mà ông đã điều hành từ năm 2019. Nhóm của ông đã sản xuất ra các giống cacao mới thông qua kỹ thuật chọn lọc tích cực, một dự án kéo dài nhiều năm, trong đó cây giống được nhân giống từ vật liệu lấy từ những cây cho ra lượng quả cao nhất trên các cánh đồng thử nghiệm. Những cây năng suất cao được trồng trên diện tích khoảng 400 ha (988 mẫu Anh) trong giai đoạn đầu của dự án đang cho ra khoảng 3.000 kg mỗi ha (kg/h) (6.613 pound), hoặc gấp 10 lần năng suất trung bình của các vùng trồng ca cao truyền thống ở Brazil. Schmidt cho biết mục tiêu của ông là vượt qua mức 4.000 kg/ha (8.818 pound). Con số đó sẽ gấp tám lần năng suất trung bình 500 kg/ha (1.102 pound) ở quốc gia sản xuất hàng đầu là Bờ Biển Ngà. Năng suất rất cao trên 2.000 kg/ha đã đạt được ở các cánh đồng thử nghiệm nhỏ do Ủy ban điều hành về kế hoạch trồng ca cao, cơ quan nghiên cứu ca cao của Brazil điều hành, bằng cách sử dụng mật độ cây trồng cao.

Tuy nhiên, các nhà nghiên cứu cho biết kết quả sẽ cần được xác nhận bằng cách trồng trên diện tích lớn hơn và nói thêm rằng có những câu hỏi về tính khả thi về mặt kinh tế của phương pháp này, đòi hỏi phải chăm sóc cây trồng và lực lượng lao động lớn. Cơ sở ươm tạo của Schmidt, hoạt động như một công ty riêng có tên là BioBrasil, sử dụng máy móc nhân giống từ nhà sản xuất thiết bị lâm nghiệp Ellepot của Đan Mạch với công suất sản xuất 10 triệu cây giống mỗi năm. Cơ sở này sản xuất cây giống cho trang trại cacao khổng lồ đã được lên kế hoạch và cũng bán cây giống cho các dự án ca cao khác ở Brazil.

Tuy nhiên, một số người trên thị trường không chắc chắn lắm về việc mở rộng này có thực sự diễn ra ở Brazil hay không. "Như thường lệ, giá cả là yếu tố quyết định chính. Với mức giá khoảng 4.000 USD/tấn, Brazil hầu như không có lợi nhuận", Pam Thornton, một cố vấn ca cao và thương nhân đậu kỳ cựu cho biết. "Sau khi nói chuyện với nhiều nông dân Brazil và đến thăm một loạt các trang trại thương mại lớn, tôi tin rằng giá thế giới phải chứng minh rằng giá sẽ duy trì ở mức giá hiện tại trong khoảng một năm nữa để họ có thể mở rộng diện tích và có thể cao hơn vài nghìn đô la để có thể mở rộng theo hướng có lợi", bà cho biết. Schmidt cho biết ca cao từ hoạt động của ông sẽ có lãi ngay cả khi ở mức khoảng 4.000 USD/tấn. "Trên 6.000 đô la thì lợi nhuận cực cao, tốt hơn nhiều so với đậu nành hoặc ngô", ông nói.

Dự báo cung cầu dài hạn có vẻ tích cực đối với giá cả, xét đến việc sản lượng ở Tây Phi ổn định hoặc "bị kẹt trong chu kỳ dài của kết quả giảm dần", Marcelo Dorea, nhà môi giới và phân tích ca cao kỳ cựu tại Hoa Kỳ, Tổng giám đốc điều hành của M3I Capital Management cho biết. "Thị trường phải tìm kiếm các nguồn sản xuất có ý nghĩa thay thế", ông cho biết, đồng thời nói thêm rằng Brazil có vẻ là một lựa chọn tự nhiên khi xét đến bí quyết sản xuất ca cao và tình trạng đất đai sẵn có.

Các công ty lớn đang dõi theo

Schmidt Agricola trồng hơn 35.000 ha đậu nành, ngô và bông ở Bahia. Schmidt cho biết công ty đã có các thỏa thuận sơ bộ thông qua biên bản ghi nhớ với các nhà sản xuất chocolate và thương nhân cacao. Cargill, một trong những công ty chế biến thực phẩm và thương nhân hàng hóa lớn nhất thế giới, hiện đã là đối tác trong giai đoạn đầu bao tiêu 400 ha và đang đàm phán để mở rộng quan hệ đối tác. Schmidt cho biết hầu hết các công ty sản xuất ca cao hoặc công ty sô cô la lớn đều đang đàm phán với ông và những người nông dân khác ở Brazil về các thỏa thuận mở rộng và cung ứng. Ông cho biết các quan hệ đối tác sẽ bao gồm đầu tư để phát triển các dự án và đổi lại các công ty đầu tư sẽ đảm bảo nguồn cung ca cao. "Chúng tôi đang làm việc trên các hợp đồng ngay bây giờ", ông nói, từ chối nêu tên các công ty, trích dẫn các điều khoản không tiết lộ.

Barry Callebaut, nhà cung cấp sản phẩm cacao và chocolate lớn nhất thế giới, đang đàm phán để hợp tác với tập đoàn nông nghiệp Fazenda Santa Colomba trong một khoản đầu tư để thành lập một trang trại ca cao rộng từ 5.000 (12.355 mẫu Anh) đến 7.000 ha (17.300 mẫu Anh) tại thành phố Cocos ở Tây Bahia, hai nguồn tin thân cận với cuộc đàm phán cho biết với Reuters. Santa Colomba từ chối bình luận.

Barry Callebaut xác nhận rằng họ đã ký kết hợp tác với một tập đoàn nông nghiệp tại Brazil để xây dựng một trang trại ca cao rộng 5.000 ha tại Bahia, nhưng từ chối nêu tên tập đoàn. Thỏa thuận này là một phần của Sáng kiến ​​Nông nghiệp Tương lai do công ty khởi xướng nhằm thúc đẩy canh tác cacao công nghệ cao và đa dạng hóa sự hiện diện về mặt địa lý của mình. "Chúng tôi đang đạt được tiến triển tốt với FFI và tiếp tục nhận được sự quan tâm từ các đối tác, khách hàng và nhà đầu tư trên toàn cầu", công ty cho biết.

Mars, nhà sản xuất thanh Snickers và M&Ms của Hoa Kỳ, đã thiết lập một cánh đồng thử nghiệm cacao không xa trang trại của Schmidt ở Riachao das Neves, Bahia. Công ty cho biết cánh đồng thử nghiệm của họ trong khu vực này là một phần trong nỗ lực ứng phó với biến đổi khí hậu và năng suất ca cao đang giảm trên toàn thế giới. Luciel Fernandes, giám đốc tại Trung tâm Khoa học Ca cao Mars ở Brazil, cho biết: "Bahia hấp dẫn vì địa hình bằng phẳng, đất đai màu mỡ, nguồn nước đáng tin cậy và cơ sở hạ tầng nông nghiệp đã được thiết lập".

Rủi ro tiềm ẩn

Tuy nhiên, một nhà nghiên cứu cacao hàng đầu tại Brazil đang lo lắng. Nhà nghiên cứu bệnh học thực vật Karina Peres Gramacho, làm việc cho CEPLAC, tin rằng có những rủi ro đối với các kế hoạch mở rộng các cánh đồng cacao ở Tây Bahia. Thực tế là mỗi dự án lớn đó đều dựa trên hàng nghìn bản sao của cùng một loại cây có thể khiến các cánh đồng trong tương lai dễ bị bệnh, vốn rất phổ biến trong việc trồng cacao. Brazil từng chỉ đứng sau Bờ Biển Ngà về sản lượng ca cao, nhưng một loại nấm tàn phá vào những năm 1980 được gọi là Witches' Broom đã tàn phá hàng nghìn ha cây cacao. Gramacho ủng hộ ý tưởng sử dụng các giống phát triển hơn và phù hợp với khu vực, thường là giống lai kết hợp các đặc tính từ nhiều kiểu gen.

Một số nhà phân tích trong ngành cũng có câu hỏi về chất lượng của cacao được trồng dưới ánh sáng mặt trời trực tiếp, vì quả được sản xuất trong bóng râm thường được coi là có hương vị vượt trội. Cristiano Villela Dias, giám đốc khoa học tại Trung tâm đổi mới cacao Brazil (CIC), cho biết một số thử nghiệm ban đầu với các loại quả được sản xuất ở Tây Bahia cho thấy không có sự khác biệt rõ rệt về hương vị. "Chất lượng của hạt cacao rất giống với loại ca cao tốt nhất được sản xuất tại Brazil hoặc các quốc gia khác", Villela cho biết, đồng thời nói thêm rằng việc xử lý sau thu hoạch tối ưu, đặc biệt là quá trình lên men và sấy khô, sẽ tạo ra sự khác biệt lớn hơn đối với chất lượng của hạt cacao. Mars cho biết họ đã thử nghiệm cacao được sản xuất trong khu vực và không xác định được "sự khác biệt cơ bản về hương vị hoặc chất lượng liên quan trực tiếp và độc quyền đến việc canh tác dưới ánh nắng mặt trời đầy đủ".

Theo Reuters