Tên đầy đủ của món Pad Thai, kway teow pad thai, đến từ thổ ngữ của Trung Quốc và dịch ra là “Mì gạo xào kiểu Thái”, ám chỉ món ăn có nguồn gốc từ Trung Quốc và được biến tấu với các gia vị Thái. Mặc dù những người di cư Trung Quốc đã mang mì vào Thái Lan, sốt me ngọt, chanh và nước mắm mặn đều là những nguyên liệu nấu ăn lâu đời của ẩm thực Thái Lan.

Món ăn này đã tồn tại như một sản phẩm lai giữa hai nền văn hóa cho đến những năm 1930s, khi chủ nghĩa dân tộc tràn vào Thái Lan. Plaek Pibulsongkhram, thủ tướng Thái Lan thời bấy giờ, đã ban hành hàng loạt các quy định túc đẩy một căn tính thống nhất cho Thái Lan và đàn áp cộng đồng Hoa kiều thiểu số tại nước này. Nhằm bảo vệ nông dân trồng lúa, Pad Thai được đặt tên làm món ăn dân tộc nhưng phải sử dụng mì gạo bản địa thay vì các loại mì nhập khẩu. Mặc dù được giới thiệu là biểu tượng của hài hòa dân tộc, Pad Thai thực chất đại diện cho quá khứ biến động về chính trị của Thái Lan.

Đầu tiên trộn nước me, đường thốt nốt, ớt và nước mắm cho vừa miệng. Trụng mì cho tơi, trước khi xào trên chảo nóng. Khi xào, đổ nước sốt vào mì. Khi mì đủ mềm, đổ mì ra đĩa và bắt đầu nấu tôm, trứng và giá. Sau đó trộn tất cả cùng với phần giá còn lại và một ít đồ trang trí như lá hẹ, đậu rang hoặc tôm khô.

Ẩm thực Thái Lan dễ điều chỉnh. Những người ăn chay có thể thay nước mắm bằng dấm, thịt bằng đậu phụ. Đầu bếp Thái Pim Techamuanvivit cho rằng có thể trang trí bằng củ cải non. Bất chấp những nỗ lực đồng nhất món ăn này, Pad Thai vẫn có rất nhiều cách chế biến khác nhau.