Tất cả liên quan đến Bitcoin đều được quan tâm hơn khi giá của đồng tiền ảo này tăng gấp đôi chỉ trong vòng chưa đầy 1 tháng, lên 17.500 USD vào giữa tháng 12/2017. Nhưng mặc dù nhiều nhà đầu tư vẫn hoài nghi về Bitcoin, blockchain – mã nguồn mở đằng sau Bitcoin – lại thu hút sự chú ý từ hàng loạt những tên tuổi lớn, bao gồm Citigroup, UPS, và Walmart.

Walmart cho rằng blockchain – mã nguồn mở được phổ biến từ năm 2009 từ một nhà sáng lập ẩn danh – như một cách để truy xuất nguồn gốc cá rô phi đông lạnh từ Thượng Hải đến Nam Dakota. Đối với Maersk, tập đoàn vận tải khổng lồ của Đan Mạch, blockchain có thể giúp xác nhận rằng một thủ tục hải quan quan trọng cho một tàu hàng tại Dubai, UAE, đã được phê chuẩn. Một blogger tại Mexico City có thể dựa vào công nghệ này để chấp nhận các khoản thanh toán siêu nhỏ với mức phí thấp từ những người đọc tại Milan.

Nhưng blockchain cũng có những điểm yếu: Các blockchain có thể làm tăng sự cấu kết thông đồng trong giao dịch, theo nhận định của Lin William Cong và Zhiguo He của Chicago Booth. Mô hình của các nhà nghiên cứu này, một phần trong nghiên cứu là về sự tác động của các blockchain tới cạnh tranh, cho rằng cách mà blockchain vận hành giống như một công cụ phi tập trung hóa liên quan tới tăng phân bổ thông tin, có thể khiến các đối thủ cạnh tranh thầm lặng cấu kết tăng giá có chiến thuật, về cơ bản sẽ gây thiệt hại cho người tiêu dùng. Đồng thời, Cong và He cũng đề xuất một số giải pháp tiềm năng.

Blockchain ít được biết đến hơn Bitcoin nhưng có thể duy trì sức mạnh lâu dài hơn. Chức năng chính của blockchain là cung cấp “đồng thuận phi tập trung hóa”, theo Cong và He. Trong phần lớn các xã hội và các nền kinh tế, các bên trong một hợp đồng phụ thuộc vào chính phủ, tòa án hoặc bên điều phối thứ ba để giám sát và bắt buộc thực thi các quy tắc trong các hợp đồng tư nhân – để tạo ra đồng thuận, như các nhà nghiên cứu chỉ ra. Blockchain cung cấp chức năng này theo cách phi tập trung hóa hơn, bằng cách tạo ra, lưu trữ và phân phối các bản ghi quy tắc và quy định cho các bên liên quan.

Điểm mạnh của blockchain là như một sổ cái, trong đó các bản ghi chi tiết được xác nhận, kết nối và lữu trữ trên khắp một mạng lưới các máy tính. Trong một ví dụ giản lược, ghi nhận giao dịch sáng thứ 4 của 10 bitcoins có thể kết nối với các giao dịch khác trong cùng một ngày. Khối này sẽ được xác nhận khi một thành viên tự chọn trong chuỗi các giao dịch – hay còn gọi là những người đào bitcoin – giải quyết một bài toán bằng thuật toán trong mã nguồn được tạo ra riêng biệt cho khối các giao dịch này.

Bài toán cho khối giao dịch ngày thứ 4 một phần được xây dựng dựa trên giải pháp cho bài toán sử dụng để xác nhận khối trước đó ngay lập tức, đồng thời có thể dùng để xác minh khối giao dịch ngày thứ 5. Đặc tính này khiến blockchain khó bị hack hơn. Thay đổi ghi nhận giao dịch ngày thứ 4 sẽ không thể thực hiện được nếu không thay đổi giao dịch dọc chuỗi ghi nhận.